안녕하세요. 기업과 경제의 숫자를 조금 더 쉽게 이해하기 위해 하나씩 정리해보는 소소한 라쿤입니다. 기업의 실적을 비교하다 보면 흥미로운 상황을 발견할 수 있습니다. 두 회사가 똑같이 100억 원의 순이익을 기록했는데도 기업이 돈을 벌어들이는 효율은 서로 다를 수 있다는 점입니다. 처음에는 순이익이 같다면 두 기업의 수익성도 비슷하다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 한 회사는 주주가 투자한 자본 500억 원을 가지고 100억 원을 벌었고, 다른 회사는 2,000억 원의 자본을 사용해 같은 100억 원을 벌었다면 이야기가 달라집니다. 같은 결과를 만들기 위해 얼마의 자본이 필요했는지가 다르기 때문입니다. 이 차이를 이해할 때 자주 활용되는 개념이 바로 ROE, 자기자본이익률입니다. ROE는 기업이 주주가 투자한 자기자본을 이용해 어느 정도의 이익을 만들어냈는지를 살펴보는 지표입니다. 단순히 “얼마나 벌었는가?”에서 한 단계 더 나아가 “가지고 있는 자본을 얼마나 효율적으로 활용해 벌었는가?”를 생각하게 해줍니다. 하지만 ROE가 높다는 이유만으로 기업이 반드시 좋은 상태라고 판단할 수는 없습니다. 부채가 크게 증가하면서 자기자본이 상대적으로 작아져 ROE가 높아질 수도 있고, 일회성 이익 때문에 특정 기간에만 숫자가 크게 올라갈 수도 있기 때문입니다. 그래서 ROE는 하나의 숫자를 보고 결론을 내리기보다 순이익, 자기자본, 부채, 그리고 이익이 만들어진 이유까지 함께 살펴볼 때 의미가 커집니다. 이번 글에서는 ROE가 무엇인지부터 같은 순이익을 기록한 기업의 ROE가 달라지는 이유, 그리고 ROE를 볼 때 놓치지 말아야 할 부분까지 차근차근 알아보겠습니다.
ROE는 기업이 자기자본으로 얼마나 이익을 만들었는지를 보여준다
ROE를 이해하려면 먼저 자기자본이라는 개념을 간단하게 생각해볼 필요가 있습니다. 기업은 사업을 하기 위해 자산을 가지고 있습니다. 공장과 건물, 기계, 현금, 재고 등 기업이 사업에 사용하는 여러 자원이 자산에 포함될 수 있습니다. 이러한 자산을 마련하는 방법은 크게 생각하면 두 가지가 있습니다. 하나는 은행 대출이나 채권처럼 다른 곳에서 빌린 돈이고, 다른 하나는 주주가 투자했거나 기업이 과거에 벌어 내부에 쌓아둔 자본입니다. 이 가운데 후자의 부분을 자기자본이라고 이해할 수 있습니다. ROE는 일반적으로 다음과 같은 관계로 생각할 수 있습니다.
ROE = 당기순이익 ÷ 자기자본 × 100
아주 단순한 예를 들어보겠습니다. A기업의 자기자본이 500억 원이고 1년 동안 50억 원의 순이익을 기록했다고 가정하겠습니다. 단순 계산으로 보면 자기자본 500억 원으로 50억 원의 이익을 만들어냈으므로 ROE는 약 10%가 됩니다. 이번에는 B기업이 자기자본 1,000억 원으로 같은 50억 원의 순이익을 기록했다고 생각해보겠습니다. B기업의 ROE는 단순 계산상 약 5%가 됩니다. 두 회사 모두 순이익은 50억 원으로 같습니다. 하지만 A기업은 더 적은 자기자본으로 같은 이익을 만들었습니다. 이런 관점에서 ROE를 보면 단순한 이익 규모와는 다른 정보를 얻을 수 있습니다. 기업의 규모가 서로 다를 때도 도움이 됩니다. 대기업이 1,000억 원의 순이익을 기록했고 작은 회사가 100억 원의 순이익을 기록했다면 숫자만으로는 대기업이 훨씬 많은 돈을 벌었다는 사실을 알 수 있습니다. 하지만 그 이익을 만들기 위해 각각 얼마만큼의 자기자본을 사용했는지를 비교하면 자본 활용의 효율성이라는 다른 관점에서 기업을 볼 수 있습니다. 여기에서 중요한 점은 ROE가 절대적인 이익 금액을 보여주는 지표가 아니라는 것입니다. ROE가 높다고 해서 순이익 규모 자체가 반드시 큰 것도 아니고, ROE가 낮다고 해서 해당 기업이 적자를 기록하고 있다는 의미도 아닙니다. 어디까지나 기업이 가진 자기자본과 벌어들인 순이익 사이의 관계를 살펴보는 숫자입니다. 그래서 ROE를 볼 때는 한 해의 숫자만 보기보다 여러 기간 동안 어떤 흐름을 보였는지 살펴보는 것이 도움이 됩니다. 한 해만 갑자기 높은 ROE를 기록했다면 특별한 일회성 이익이 있었던 것은 아닌지 확인할 수 있습니다. 반대로 기업이 여러 해 동안 안정적으로 이익을 만들어내면서 자기자본도 늘어나고 ROE 역시 일정한 수준을 유지한다면 어떤 사업 구조가 이런 결과를 만들어내고 있는지 살펴볼 수 있습니다. 9편에서 살펴본 브랜드 가치나 8편에서 살펴본 시장점유율도 여기와 연결될 수 있습니다. 강한 브랜드나 높은 경쟁력이 기업의 가격 결정력과 이익률로 이어지고, 그 결과 적은 자본으로도 지속적인 이익을 만들어낼 수 있다면 이러한 사업의 특징이 ROE에도 나타날 가능성이 있습니다. 결국 ROE는 단순한 공식이라기보다 기업이 가진 자본과 사업의 수익성이 어떻게 연결되어 있는지 생각해보게 만드는 숫자입니다.
ROE가 높다고 무조건 좋은 것은 아닌 이유
ROE를 처음 접하면 숫자가 높을수록 좋은 기업이라고 생각하기 쉽습니다. 같은 자기자본으로 더 많은 이익을 만들어냈다면 효율적인 것처럼 보이기 때문입니다. 하지만 ROE를 이해할 때 반드시 함께 생각해야 하는 요소가 있습니다. 바로 부채입니다. 예를 들어 A기업이 총 1,000억 원 규모의 자산을 운영하고 있다고 생각해보겠습니다. 그중 자기자본이 800억 원이고 부채가 200억 원이라면 비교적 자기자본 비중이 큰 구조입니다. 반면 B기업 역시 1,000억 원 규모의 자산을 운영하지만 자기자본은 300억 원이고 나머지 700억 원을 부채로 조달했다고 가정해보겠습니다. 두 기업이 동일한 수준의 순이익을 만들더라도 자기자본이 더 작은 B기업의 ROE가 더 높게 나타날 수 있습니다. 이것은 B기업의 사업 효율성이 반드시 더 좋다는 뜻과는 다릅니다. 상대적으로 많은 부채를 활용했기 때문에 자기자본 대비 이익 비율이 높아졌을 가능성도 있습니다. 4편에서 살펴봤던 부채와 성장투자의 관계가 여기에서 다시 중요해집니다. 부채를 적절히 활용해 사업을 확장하고, 그 투자에서 충분한 수익을 만들어낸다면 기업의 성장에 도움이 될 수 있습니다. 하지만 부채가 지나치게 많아지면 이자비용과 상환 부담도 커집니다. 6편에서 살펴본 것처럼 금리가 올라가면 많은 부채를 보유한 기업은 금융비용 부담이 더 커질 수도 있습니다. 따라서 높은 ROE를 발견했다면 “이 기업은 사업을 잘해서 ROE가 높은 것일까, 아니면 많은 부채를 이용하고 있어서 숫자가 높게 나타난 것일까?” 라는 질문을 함께 던져볼 필요가 있습니다. 두 번째로 확인해야 할 것은 순이익의 성격입니다. 13편에서 살펴본 것처럼 순이익에는 본업의 영업이익뿐만 아니라 이자비용, 금융손익, 자산 처분, 세금 등 여러 요소가 들어갈 수 있습니다. 어떤 기업이 보유하고 있던 토지나 사업부를 매각하면서 한 해에 큰 일회성 이익을 기록했다면 해당 연도의 순이익이 평소보다 크게 증가할 수 있습니다. 순이익이 증가하면 ROE도 함께 크게 높아질 수 있습니다. 하지만 다음 해에는 같은 자산을 다시 판매할 수 없기 때문에 높은 ROE가 반복되지 않을 가능성이 있습니다. 따라서 ROE가 갑자기 크게 상승했다면 본업의 수익성이 개선된 것인지 일회성 순이익이 발생한 것인지 구분해서 볼 필요가 있습니다. 자기자본 자체가 크게 줄어든 경우도 생각할 수 있습니다. 기업이 큰 손실을 기록하거나 자기자본에 영향을 주는 여러 변화가 발생하면 분모가 되는 자기자본 규모가 달라질 수 있습니다. 분모가 작아지면 같은 순이익에서도 ROE는 높아질 수 있습니다. 따라서 ROE라는 비율만 보면 좋아 보일 수 있지만, 실제로는 기업의 자본 기반이 약해지고 있는 상황일 수도 있습니다. 자사주 매입과 주주환원 역시 자본 구조에 영향을 줄 수 있습니다. 10편에서 살펴본 것처럼 기업은 벌어들인 돈으로 투자하거나 부채를 상환할 수도 있고 배당과 자사주 매입을 선택할 수도 있습니다. 이런 자본 배분 결정은 시간이 지나면서 자기자본 규모와 ROE에도 영향을 줄 수 있습니다. 그래서 ROE는 높고 낮음만 비교하는 숫자가 아니라 그 숫자가 만들어진 이유를 찾아보는 지표로 사용하는 편이 좋습니다. 특히 업종이 전혀 다른 기업의 ROE를 단순하게 비교하는 것도 조심할 필요가 있습니다. 많은 공장과 설비가 필요한 기업과 상대적으로 적은 물적 자산으로 사업할 수 있는 기업은 기본적인 자본 구조부터 다를 수 있기 때문입니다. 따라서 같은 업종이나 비슷한 사업모델의 기업을 비교하거나 한 기업의 과거 흐름을 살펴보는 것이 조금 더 이해하기 쉽습니다.
기업 실적에서 ROE를 제대로 활용하려면 무엇을 함께 봐야 할까?
ROE를 기업 분석에 활용할 때는 하나의 숫자로 끝내지 않고 몇 가지 항목을 함께 연결해보는 것이 좋습니다. 가장 먼저 볼 수 있는 것은 순이익의 변화입니다. ROE가 증가했다면 순이익이 실제로 증가했는지 살펴봅니다. 기업이 본업에서 더 많은 이익을 만들어내면서 ROE가 높아진 것인지, 특별한 일회성 이익이 발생했기 때문인지 확인하는 것입니다. 두 번째는 자기자본의 변화입니다. 순이익은 크게 달라지지 않았는데 ROE가 갑자기 높아졌다면 분모가 되는 자기자본에 변화가 있었는지 살펴볼 수 있습니다. 세 번째는 부채입니다. 높은 ROE가 많은 차입을 활용한 결과인지를 확인하기 위해 부채 규모와 이자비용을 함께 살펴볼 수 있습니다. 예를 들어 A기업과 B기업의 ROE가 모두 15%라고 가정해보겠습니다. A기업은 부채가 거의 없고 안정적인 영업현금흐름을 통해 이익을 만들고 있습니다. 반면 B기업은 상당한 부채를 활용하고 있으며 이자비용도 빠르게 증가하고 있을 수 있습니다. ROE라는 숫자는 같더라도 두 기업의 재무구조는 상당히 다릅니다. 따라서 ROE를 볼 때 부채와 현금흐름을 함께 보는 것이 중요한 이유입니다. 네 번째는 영업이익률입니다. 기업이 높은 ROE를 유지하는 이유가 제품을 판매하면서 높은 이익률을 확보하고 있기 때문인지 살펴볼 수 있습니다. 12편에서 살펴본 매출총이익률과 3편에서 살펴본 영업이익률을 함께 연결하면 기업의 높은 자본 효율성이 실제 사업의 높은 수익성에서 시작되고 있는지 생각해볼 수 있습니다. 다섯 번째는 자본을 어디에 사용하고 있는지입니다. 기업은 벌어들인 돈을 공장이나 연구개발에 다시 투자할 수 있습니다. 만약 기업이 높은 ROE를 기록하면서 그 이익을 다시 수익성 높은 사업에 투자할 수 있다면 시간이 지나면서 자기자본과 이익이 함께 성장할 가능성을 생각해볼 수 있습니다. 반대로 ROE는 높지만 추가로 투자할 사업이 거의 없다면 많은 현금을 회사 안에 계속 쌓아두면서 시간이 지나 ROE가 달라질 수도 있습니다. 이 부분은 10편에서 살펴본 기업의 자금 배분과 연결됩니다. 기업이 돈을 잘 버는 것도 중요하지만 벌어들인 돈을 다시 어디에 사용하느냐가 이후의 수익성을 결정할 수 있기 때문입니다. 예를 들어 자기자본 1,000억 원으로 150억 원의 순이익을 벌어 ROE 15% 수준을 기록하는 기업이 있다고 생각해보겠습니다. 기업이 벌어들인 150억 원을 다시 사업에 투자하고 그 투자에서도 비슷한 수준의 수익성을 유지할 수 있다면 기업의 이익 규모가 장기간 성장할 가능성을 생각해볼 수 있습니다. 하지만 사업 규모가 커질수록 경쟁이 심해지고 낮은 수익성의 투자까지 확대한다면 자기자본은 증가해도 이익 증가 속도가 따라가지 못하면서 ROE가 낮아질 수도 있습니다. 그래서 기업의 ROE를 여러 해 살펴보는 것도 의미가 있습니다. 한두 해의 높은 숫자보다 사업 규모가 커지는 과정에서도 안정적인 자본 효율성을 유지하고 있는가를 확인하는 것입니다. 이를 지금까지의 시리즈와 연결하면 기업을 바라보는 흐름이 더욱 선명해집니다. 기업은 제품을 판매해 매출을 만듭니다. 제품의 가격과 원가에 따라 매출총이익이 만들어집니다. 인건비와 광고비 등 운영비를 제외하면 영업이익이 남습니다. 이자비용과 기타 손익, 세금 등을 반영하면 순이익으로 이어집니다. 그리고 그 순이익을 기업이 가진 자기자본과 비교한 숫자가 ROE입니다. 즉, 매출 → 매출총이익 → 영업이익 → 순이익 → ROE 라는 흐름으로 연결해서 생각해볼 수 있습니다. 여기에 부채와 현금흐름까지 함께 보면 기업이 높은 수익성을 어떤 구조로 만들고 있는지도 조금 더 자세히 볼 수 있습니다. 다음에 기업의 ROE가 높다는 이야기를 접한다면 숫자만 보고 넘어가기보다 이렇게 질문해보세요. “이 높은 ROE는 어디에서 만들어졌을까?” 제품을 높은 가격에 판매할 수 있는 브랜드 경쟁력 때문일 수도 있습니다. 원가를 효율적으로 관리하고 있기 때문일 수도 있습니다. 시장점유율과 규모의 경제 덕분일 수도 있습니다. 반대로 많은 부채를 활용했거나 특별한 일회성 이익이 발생했기 때문일 수도 있습니다. 이 이유를 하나씩 찾아가는 과정에서 ROE는 단순한 퍼센트 숫자가 아니라 기업의 수익성과 자본구조를 연결해서 보는 도구가 됩니다. 결국 기업의 숫자를 이해할 때 중요한 것은 높은 숫자를 찾는 것이 아니라 왜 그 숫자가 높고, 그 상태가 지속될 수 있는지를 이해하는 것이라고 생각합니다. 소소한 라쿤이 앞으로도 기업의 재무제표에서 자주 접하는 숫자를 하나씩 연결해보겠습니다. 매출과 이익이 어떻게 만들어지고, 그 이익이 기업이 가지고 있는 자본과 어떤 관계를 가지는지를 이해하다 보면 처음에는 복잡해 보였던 재무제표도 조금씩 하나의 이야기처럼 읽을 수 있습니다.